2002 マルチプル・ウェーブ『エテルーナ魔法学園』

「小春ちゃんと仲良しになりたい人、真奈美ちゃんと仲良しになりたい人は、こう、男女ともわけへだてなく呼ぶべきだと思うんだがね」

「えー。私はいいよ。そりゃ真奈美さんにも来るだろうけど、あの子もそういうのあんまり好きそうじゃないし･･･第一、勉強するために集まるんでしょう？そんなんじゃ、身が入らないんじゃないの？」

そりゃそうだ。心のうちで思う提案者の子猫。しかし、彼女にとって勉強会についてというのは、その本題からだらだらともつれ込むお茶会についてのことなのである。

で、ある以上、手焼きのスコーンやパウンドケーキは必須だし、それから人員についてもある程度は増やしたいのである。成績優秀なメンバーはもちろんのこと、遊んで楽しめるような人員も確保したい。更に言うなら、ちょっとしたおせっかい心もあったりしてしまう。

やっぱり学生生活には、恋愛がつきものである。それが出来るならいいことだと思うからだ。悪くはない。少なくとも。

「柚木さんはどうだがや？」

「え？うーん、そうだなあ･･･まあ、成績優秀な高橋仁美さんの真上にいつもいる、阜ちゃんなんていいんじゃないかって思うんだけど」

柚木凛（ゆうき りん）の目から見て、絶対にあせっておらず、いつもと変わらないそぶりを見せている彼女は、とても頭が良さそうなのだ。学園祭では茶道部に行くらしい彼女。来てくれるかどうかは、まだまだ未知数なのだが。しかし、外せない人材だ。どう考えてもこれだけは。後、出来そうな人たちと言えば、誰だろうか。

そうやって彼女らが考えているところに、くえくえと鳴きながら、クラウンペンギンがやってきた。この立派な眉毛とまるまるした体には、ちょっと見覚えがなくもない。

ほほうほほう。ほほうほほう。

どこからともなく、ふくろうの声など聞こえてくるそんな夜。紅葉寮の元坂 小春の部屋は、中間テストのための勉強会によって、いつになくにぎやかだった。佐倉 真奈美、柚木凛、赤坂 阜、気吹 瀬津、常滑 子猫、それから秋山 陵一と真野 天海（まの あまみ）が参加者である。

「シュリンプ･･･ってなんだったっけ、阜ちゃん」

「海老だよ。小さな海老のこと。大きな海老はロブスターだよ」

「ああ、なるほど」

かりかりと、ノートに柚木凛はその旨を書き込む。それにしても、本当にテストに出るんだろうか、こんな言葉。いやまあ、英単語の中に何故だか入っていたから、覚えないわけにはいかないんだけどね。

シュリンプ･･･そういえば思い出すなあ、四万十川で川海老を取ったときのこと。いつも後ろに逃げられて、それはそれは悔しい思いをしていたっけ。と、それはいいんだそれは。勉強しないとテストがやって来る、テストが。

そのまましばらく勉強会の趣旨に沿うような行動をしていた凛。しかし、おのずと限界がやってきた。国語、数学、科学。こんなのはなんとかなるんだよ、なんとか。社会とか英語とか、苦手なんだよね～～。覚えるものが多くって。あーでも駄目だ。集中力なくなってきちゃった。

「･･･ねえ、佐倉ちゃん、聞いてもいい？」

小春や子猫にさそわれて、なんとかこの場に顔を出してきた転校生も、最近少しは顔色が良くなってきたようである。時折、屈託ない笑顔も見せるようになってきた。そんな彼女に凛は、口火を切って話しかける。

なんといっても、気分転換しないともたない、これは。そんな思いから出た言葉ではあった。

「何？」

「どうしてここに転校してきたの？」

「･･･親の都合だったの」

彼女はそういうふうに短く答えた。その後、母親は自分が小さい頃に死んでいるけどという言葉も少し付け加えた。しかしそれ以上はあまり言いたくないらしく、口が重い。凛は別のことを聞き始めた。

「あのさあ、佐倉ちゃんって、秘儀魔法のうち、何を専攻するの？　ペンダントとかつけているときもあるし、やっぱり西洋系？」

「え･･･あ」

とっさに、胸を抑えるような仕草をする真奈美。阜は何か言おうかとも思ったが、やめておいた。彼女が再び話し始めたからだ。

「ホワイトマジックを専攻しているの。女医になって、一人でも多くの命を助けたかったからって思っていたの」

隠している様な素振りのペンダントについては、やはりあまり多くを語りたがらなかった。しかし、凛はいつになく真奈美が話を続けてくれるので、すっかりうれしくなってきた。

「でも、ほら、真奈美さん早起きだよね。この前も、ひよこのお墓にお花を供えてくれたでしょう？」

このことはそのまま秘密にしておこうかとも思ったけれど、凛はやっぱり言うことにした。真奈美さんがとても優しい人だということを、みんなにもよく知ってもらいたいのだ。そうすれば、あの事件に関係あるかもなんて、見られないんじゃないだろうか。そうあって欲しいのである。

彼女が実は悪いことをしているなんて、どうしても思えなかった。

「あの･･･知っているの？」

「うん。言ったらまずかったかな？　でも、ボクはとてもうれしかったから。ありがとう」

その言葉に、少し赤くなってうつむく真奈美、その姿は、まことに恥じらいを見せる少女そのものであった。やっぱり、悪いことなんかできそうにない、甘いって言われるかも知れないけれど、ボクはそう思っているんだ。

「そういうの･･･好きじゃないから･･･誰も死んでほしくないから･･･」

「そんなことがあったの？　知らなかったなあ。やさしいんだ、真奈美さん」

小春もその話は快く思ったようで、にっこりとした。凛はますますうれしくなる。が、ふと、女医という言葉で、まだ病院で寝たきりの被害者たちのことを思い出した。

「ああ、あれ。まだ解決してないんですよね～～」

ちゃっかり会話の輪に加わっている秋山 陵一は、この中で数少ない男子ではあるが、彼女らには大して意識もされていないようだ。そうなんだよね、と凛は頷く。

「でも、普通連続で３人も同じような人を狙ったりするかなー？　実は、同じタイプしか狙わないんじゃなくて、狙えないんだったりして。もしくは、自分でコントロールできないとか･･･佐倉ちゃんも、何かあったらすぐ携帯で呼んでね。駆けつけるから」

「私･･･持っていないから･･･」

「うーん、それじゃあ、ボクがプリペイドプレゼントするまで、登下校の時に送り迎えするよ」

真剣にそう告げる凛に、真奈美は少し笑って、自分はきっと大丈夫だからと遠慮する一方だった。なんでも、秘儀魔法の成績が悪いからというのがその理由であるらしい。やや、冗談ぽい口調ではあったものの。

しかし、それでそうですかと納得するような凛ではなかった。

「だって、貧血起こしたらどうするの。やっぱり送り迎えするよ。いいでしょう？」

何度も何度も、熱っぽく彼女は言い続けた。そうして、とうとうしまいには、真奈美も断りきれなくなってしまったのだろう、小さくありがとうと言ったのだ。そのやり取りに、周りも少しほっとする。ことに、彼女が転校してきてからずっと気にかけている小春は、それが顕著であるようだった。

「ねえねえ、そんなことよりさ、あたしの服見てよ、あたしの服―っ」

気吹 瀬津のグレムリンの摩利は、場の雰囲気などおかまいなしに、瀬津とおそろいの服を、みなに見せたくって見せたくって仕方ないらしい。おとなしくしていなさいという主人の言葉も知らぬげに、かばんから飛び出てきた。菫色の服に、黒いスカートとカーディガンである。（ちなみに瀬津のそれは、若草色で出来ている）

そして、部屋の奥に飾ってある、服のデザインのもととなった、小春のあのオルゴールを見つけてはしゃぎだした。

「わー、イヴ、あれあれ。あのオルゴールだよー」

ぶんぶん飛び回って、気が散るったらないが、これでも二人っきりでいるよりはましである。瀬津はごめんねとみんなに断ってから、すばやく摩利を捕まえてカバンに押し戻した。

しかし、今ので、小春にオルゴールについてのことを話しやすくなったのは確かだ。

「あれー、あのオルゴールと同じ柄にしたんだ、気吹さん」

「うん、そうなんだよー。ボク、ずっと気になってたんだ。もし都合が良かったら、今度聞かせてくれないかなあ」

「え、なんの話だがね？」

子猫は、小春のオルゴールの話に興味をひかれ割り込んだ。見てみると、なるほど、確かに可愛らしい人目を引くようなオルゴールが飾ってある。

「あそこに飾ってあるのがそうだがや？　なんか可愛いがね。ね、ね、どこで売ってるんだがや？」

「ああ、そのこと。自分で買ったものじゃないから、どこで売っているのかは知らないのよ。古い物だから今でも手に入るのかどうかわからないし･･･」

「ごめんね、わざわざ呼んじゃって」

「いや、いいよ。どうせ近いしね」

街灯のうす白い明かりが、どこか物悲しい。勉強会も滞りなく終わった一同のうち三名が、別の寮生である赤坂 阜を送っていた。

最近は何かと物騒なので。送られる彼女自身は別にそんなこと、と最初は断ったのだが、意外にもそのことに一番熱心だった真奈美に説得される形で、彼女と瀬津、それから凛に送ってもらうことと相成ったのである。

「じゃあ、みんなも気をつけてね」

「うん、じゃまた明日―」

赤坂 阜は、皆に送られて彼女の寮の扉の奥へと消えて行った。

そこから真奈美と瀬津と凛の三人はまた引き返して、紅葉寮に戻っていく。

しかし、一人人数が減っただけでも、また随分と寂しくなってしまうものだ。この時刻になると、ショッピングモールなどはともかくとして、寮の周辺は人通りなどなくなってしまうのが普通だ。まして、今日は肌寒い。寒くなると外などには出ていきたくなくなるのが、人情というものである。特になにか催し物があるというのでもなし。

りーりー。りーりー。

ささやく虫の声も、いささか元気がなくなってきているようだ。

世話好きなためか、怖いくせに皆について来ている瀬津は、この間のこともあって、こういうムードにはかなり過敏になっていた。平たく言えば、怖いのである。なもので、景気付けにと歌を歌い始めた。

「ぼっくらはみんないーきているー、いきーているからうれしいんだー」

「イヴ･･･どうかしたの？なんかあやしいしさ、やめない、それ？　みんな気持ち悪がってるしさ、恥ずかしいよ」

ひらひらとスカートを翻して、摩利が実に嫌そうな視線を向けた。が、瀬津は極力気にしないようにますます大声で歌う。二人がやや、いやむしろかなりひいているみたいだが、この際そんなことはかまわなかった。

ただ、怖いからやっているのだ。仕方がないではないか。この間みたいなストーカーまがいの怪しいものに、追いかけられでもしたらと思うと、気が気ではないのだから。それは摩利はいいだろう。別に狙われていたわけじゃないし。しかし、このボクは狙われていたんだ間違いなく。今度はそうならないためにも、自分の存在を主張しつつ行くしかないじゃないか。

「大体さ、いい年してそんなの歌ってるとさあ、精神年齢疑われるよ。やめない？　同じ童謡でもさあ、いまどき流行っているもの歌ったほうが違和感なくていいんじゃないのぉ？ほら、あの大きなのっぽななんとか時計とかさあ」

「うるさいよっ、摩利っ！　そんなんじゃみんな驚かないでしょっ！　今は迫力のある歌を歌わないと駄目なんだからほっといてよっ！」

主人の剣幕にやや驚いたのか、摩利はひょっと翼を翻して離れた。そうして、また憮然として彼女を眺める。どうかしてるよ、と呟いて。しかし、また彼女の肩あたりに戻ってきて、ちらちらと横目で様子を伺いながら、こう述べた。

「あのさあ、そりゃあ、歌のお姉さんみたいな人ならいいよ。別にあたしも文句言わないんだけどね。でもさあ、イヴは歌のお姉さんと言うよりはむしろ･･･」

じろじろと頭のてっぺんから靴の先まで眺めて、彼女は嘆息した。その様子があまりにも大げさだったので、わが道を行っていた瀬津もちょいと気になり、一応は足を止めて、口も止める。

右手にぶら下げている、持って来たカバンの取っ手が、ちょいと食い込み始めているので、持つ手を変えた。

街灯ははなはだ明るくともって、光を道にばらまいている。銀木犀の花が、しらしらと夜に浮かび上がっていた。道に突き出したその枝の上にひょいと乗っかるグレムリン。

「むしろ何？」

「･･･紅葉寮のゴッド姉ちゃんて感じ？　だからこう、こういう歌を歌ったほうが合うんじゃないのかな？」

言うなり、彼女は振り付けを交えて、高らかに声を張り上げ始めた。

「Nomoreなっやっみ無用～～あなーたーの髪きっと生えてくるうー。信じてよろこびーだきーしーめーよぉー」

直後に瀬津が怒り出したのは言うまでもなく、グレムリンが追いかけられたのは言うまでもない。ので、そこから後は歌なしでの、カバンぶんまわしである。もっとも、それこそが摩利の思う壺だったのかも知れないが、そこのあたりは誰にも分からないことである。

「ああっ、ちょっと、せっちゃんっ」

彼女らが走り去った後、銀木犀の枝はゆらゆらと所在投げに揺れて、それからまた静かになった。

その匂いは相変わらず、夜を包んでいる。街灯に群がる蛾も羽虫も、もう姿はめったに見かけない。たまに弱弱しく、葉の裏などで羽を震わせているのが目に付くだけで。

「降りて来るんだよっ、摩利っ！」

「イヴのおこりんぼーっ」

彼女らの様子に、戸惑っているらしい真奈美。凛も当然そうだったが、その時ふと、彼女は自分たちを見つめている視線に気がついた。

誰かがいる。凛は首を動かさずに、眼球だけを動かして、その方向を眺めた。すると、電信柱の後ろから、ふっと人影が引いた。ような気がした。反射的に、彼女は縮地を使って移動する。目にも留まらない速さで。

いきなり目前に相手が現れた、といった感じになった人影は、慌てて逃げようとする。それとて決して遅いものではなかったが、なにしろ凛は移動のエキスパートでもあるし、ローラーブレードも持っているしで、短時間のうちに取り押さえられてしまう結果になった。

しかし、捕まえたその犯人の顔を見て、彼女はぎょっとする。それは、全くよく知っている相手だったからだ。

「は、服部君！？　な、なにしてんのさっ！　キミ！」

「ま、待て、落ち着けって、凛！」

「落ち着いていられるわけないでしょーっ！　なんでストーカーなんてやってんのさっ！」

「だから違う、違うんだって！　とにかく聞けよ！　俺は真奈美をだな･･･」

その名前が出た時点で、凛はますます疑い深そうな目つきになった。

「佐倉ちゃんがどうしたのさ。まさか、なんか変な疑いかけているんじゃないよね」

正直そう思っていたとして、はいそうなんですとここで答える人間もいないだろうが、とりあえず服部 源太はそれだけは否定しておいた。シロに聞き込みに行ったことはひた隠しにしておいて。

「いや、だからな、今日の昼間、庄野先生んとこ行ったら頼まれたんだよ」

「なんで行ったの」

「いやそりゃあ、彼女が病弱だとかなんとかそういう話をしにだよ。そうしたらだな、『彼女は元々身体が弱くてよく貧血を起こすらしいから、いつも側にいて彼女を見守ってやってくれ』って頼まれたんだよ俺は。だから心配になって、ついついこうやってついてきたんだよ。いや、こそこそしていたのは悪かったけどな、こんな風に影ながら見守っていることあの子が気付いたら、変な気を遣わせちまうだろう？」

彼が口を閉じて、そのまま一分ぐらいが経過する。そうして、全面的にではないが、その説明に一応納得して見せた凛は、この場は自分たちが引きうけるから、と彼に告げた。

「そしたら寮で待っててよ。あんまりここで長いこと話してると、怪しまれるからね」

頭を振りながら、ああ、と源太は答えた。どこに隠れていたのか、フェアリーがひらひらと羽を動かして現れる。

「なんか損な話だったなー」

「うるせえよ」

彼の冷やかしに、源太はじろりと視線を向けた。

「どうしたの？　なにかあったの？」

「ああ、佐倉ちゃん、なんでもないよ。ただ、見間違いしたみたいなんだ」

皆の元へ戻った柚木凛は、そう言って場を取り繕った。本当のことを告げても、彼女が気にするだけだと思って。そんな２人をよそに、瀬津はまだ、電灯の下で摩利と言い争いをしていた。

「お疲れーっ。お風呂が沸いとるがね」

寮に戻ってきた３人を待ち構えていたのは、子猫の第一声だった。どうやら、いろいろとしていたらそんな時間になっていたらしい。一にも二にもなくそれに快く従ったのは、凛と瀬津。真奈美は、流石にそれはと断ろうとしたものの、小春がすでに大きなバスタオルを用意していたので、無理やりといった形で連れ込まれてしまう。

「部屋のバスタブもいいけど、たまにはおっきい湯船に皆で入るのも気持ちいいよ」

などと言われながら。

風呂場の前には、いつからのものなのか定かではないが、大福帳を持った信楽のタヌキが置かれていて、男湯と女湯の間を分ける番をしていた。その回りは小さな一メートル四方ほどの坪庭になっていて、玉砂利がしかれ笹が生えていたりする。

横開きの扉を開けると、中からはほかほかと、暖かそうな湯気がもれ出ていた。と、湯殿のほうからふやけた感じのピピニーが出てくる。続いて、その主人である女子生徒も。

凛が、お風呂上りゆえか珍しくミラーシェードを外している彼女に向けて声をかけた。

「あ、山勝ちゃんも先に入っていたんだ」

「ああ、今からなの？」

涼んでいた彼女に、凛は元気よく頷いた。そして、それじゃあね、と続けて仲間とともに浴場に入っていく。

山勝 鈴蘭（やまかつ すずらん）は、コーヒー牛乳を片手に人数を確認するかのように、続けて入っていく人々の顔を蒼い瞳で眺めていく。小春、瀬津、子猫、それから、あの真奈美･･･。そこで、ふっと彼女は、かすかに何かの匂いを嗅いだ。

「･･･？」

しかしそれほどはっきりしたものでは無く、すぐに消えてしまう。勘違いだっただろうか。外の風に運ばれてきたにおいかもしれないし。

微かに釈然としない気持ちもあったが、彼女はとりあえず風呂場の外に出た。と、そこで妙なものを見つける。

「うー。うー」

「こらっ。しっしっ。あっちに行きなさいっ」

つんつんとピピニーにつつかれているのは、どういうわけか信楽タヌキの後ろに隠れて女湯のほうを伺っている男･･･秋山 陵一。

「･･･なにしてんだい、あんた」

「あっ。いやっ、いえナニモッ･･･失礼いたしましたっ」

鈴蘭に冷たく睨まれて、早々に退散していく彼。クラウンペンギンは短い足で、その後ろをてててててと追いかけていった。

油断もすきもあったものではない。機会があったらああいうのはもっととっちめてやらないと。思いながら、また彼女は歩き出した。半分以上なくなっているコーヒー牛乳のビンをぶらぶらさせて。

（真奈美さんスタイルええがね･･･）

子猫は自分のナインペタンな体を眺めて、感嘆交じりにそう思った。湯船に半分顔を沈めて。こちらはまさに名前の通り、子猫サイズなのである。一方真奈美はと言えば、ほっそりしているものの、出るところはちゃんと出ている。肌は抜けるみたいに白いし、それがまた上気して桜色だしでなんかもう、同性としてえらく負けている気分でもある。

いやまあ、それはいい。それはいいとして、彼女の首には、やっぱり銀色の細いペンダントがかけてあった。さびたりしないのかな。人事ながらに、ちょいと気にはなってしまう。頭に手ぬぐいをのせたまま、子猫は泳ぐように彼女に近づいていった。

「な、そのペンダント、大事なものなんかね？　肌身離さずつけとるがね」

少女はその問いに対して、はなはだそっけなかった。硬い横顔をして呟くように答える。

「こんなの唯のおもちゃに過ぎない･･･全然大事なものなんかじゃないわ」

その声音の冷たさに、凛は訝しげな表情で彼女を見つめた。そんな風に言ってしまえるようなものでは、なかったと思ったんだけど。

なにか、ちぐはぐな印象も受けなくない、彼女には。明るくなるときがあったかと思えば、また急に元気がなくなったりして。

「龍穴っていうのはね、エテルナの流れのことで、どんな異世界にも道が通じる可能性を持っているんだって。思い通りの世界に道を繋げるには、その世界に関連する要素を龍穴の側に配置しなければならないみたいだけど。とにかくすごいパワーがあるらしいよ」

現在豊水神社のほうで、なにやら色々としている人々から聞きかじった話を披露しながら、柚木凛（ゆうき・りん）は佐倉 真奈美を伴って、昏睡事件の被害者を見舞いに行くところだった。

真奈美自身は、さして気が進まないようだったが、とにかく誘われるままに凛と連れ出って歩いていく。

11月に入って、黄金に染まった銀杏の葉も大分減り、その隙間から高い空が覗いている。箒でさっさと掃いたような雲が、いっそう澄み切った青を印象付けていた。

病院に行く足取りは、今までのように憂鬱なものではない。患者の体力を一時的に回復させる方法を発見したことを聞いたのだ。真奈美を伴ったのも、その関係である。何しろ彼女はホワイトマジック専攻である。そのあたりで、なにか勉強に、糧になるかもしれないのだ。

ただ、心配なことと言えば･･･。

（ボクだったら、体力あるからかなりいいとこまでいけそうなんだけどね･･･佐倉ちゃんは自分が倒れちゃいそうだしなあ）

そこのあたりである。この間の学校案内の件で、そこのあたりをもっと注意してあげないと、と思い知ったのだ。彼女の負担にならないように協力してもらいたい。

後、よりいっそう関係を深めていきたいというか。彼女からもっと話し掛けてくれるようになったら、プリペイドの携帯電話もあげようと思っているのだから。

「龍穴に清美ちゃんたちを運ぶっていうのは･･･駄目だよね。パイプとかで病院まで引っ張って来られたらいいのになあ。あ、そうそう、佐倉ちゃん。学園祭にもボクと一緒に行こうよ。こんな大きな学校の学園祭なんて、なかなか見られないよ。きっと楽しいよ。一緒に行こう？　今度はちゃんと、佐倉ちゃんの意見も聞いて計画立てるから、ね」

「え･･･あ･･･うん･･･」

「よし決まり。一緒に行こうね」

そう言って、にっこりと笑いかけてくる凛に真奈美はどことなく後ろめたそうな顔をしていた。

車や人が、わりと出入りしている感のある大病院の入り口までは茶色いタイルで歩道がつけられている。つげやつつじやケヤキがその街路樹として植えられていた。

茶色や赤の葉がぱらぱらと、思い出したようにそこに落ちては、風に吹かれてかさかさと飛ばされていく。

「あ、佐倉さん、柚木さん、こっちですよーっ」

そこに、高めの声が響いてくる。真奈美と凛は話をするのを止めて前方を見た。

出迎えに出てきた葉月が、大きく手を振っていた。マフラーを巻きつけたフィッシャーを連れて。

「あ、有難う葉月ちゃん。わざわざ出てきてくれたんだね」

「はい。入院されている皆さん重病人扱いですから、私が一括してナースステーションに説明しようかなと。ほら、丁度他の方々も来られたみたいですよ」

その台詞に凛は振り向いた。すると、なるほど確かに自分たち以外にも、お見舞いにやってくる人々の姿が。どうやら考えるところは皆似たようなものだったらしい。

「病院についたら、全力で清美さんを回復させるよ！　血を吐くまで頑張る！　だから智子さん、元気出してよ！」

「いや、血まで吐くほどにはしてくれなくていいんだけど」

オーミと、それから智子。

なんにしてもオーミのほうは、随分と張り切っているように見受けられる。

じゃ、行きましょうか。彼らが到着するのを待ってから、葉月はきびすを返して歩き始めた。目指すところは隔離病室である。道々、彼女は発見した魔法の説明など行った。

「トランスファーマジックパワー（仮）の詳細ですけど、今までに分かったところでは、基本的に自分の中に貯えられた魔力を被害者に移しているだけだったってことです。ずっと続けていると術者の方が疲弊して行くので、一人一日２時間が限度。特にホワイトマジックを使えない人は魔力の消耗が激しくなります。この魔法は、元気な人や、一般人なんかにはもちろん効果がありません」

「ふうん。じゃあやっぱり、根本的な解決のためにはもっと考えなくちゃいけないってことかなあ」

「でも体力が持ち直したんなら、もう一歩だよね、智子さん」

頭の後ろで腕を組んで歩く凛と、能天気とも言える意見を出すオーミ。智子は不安そうにしていたが、彼の言葉には励まされているようだった。

引き換え真奈美はと言えば、やはり暗い。病院に近づくに従って、その度合いが濃くなっていく。どうしたのかな。また気分が悪いんだろうか。

それとなく注視する凛。だが彼女は、病室の前まで来て、ガラス越しに横たわっている患者を見たとたん、ますます顔色が悪くなった。そして、いきなり走り去ってしまう。

その行動には、皆が唖然とした。しかし凛はその中でも真っ先に気を取り直して、彼女を追いかけることにする。

「ごめん、ちょっとボク話を聞いてくるから、また後でっ」

そう、葉月らに言い残して。

「ねえ、大丈夫？」

いきなり逃げ出した真奈美は、ひどく顔色が悪かった。凛は、とにかく彼女の体調を考えて、寮の部屋まで送っていくことにする。お見舞いが出来なかったのは残念だが、この調子では仕方が無い。

「･･･ごめんなさい･･･」

「いいよ、別に。具合が悪いんじゃしょうがないもんね」

そう言って慰めるものの、真奈美はひどく顔色も悪く、いたたまれないような様子だった。

合気道部の演舞に出場し、瓦を50枚割り賞賛を浴びて来た柚木凛は、体操服にスパッツ、グローブにフードのような羽の飾りの付いたヘルメット、そして虫取り網にローラーブレードという“召喚獣対策係”の格好にて校内巡回をしていた。もちろん、それは真奈美を誘って、一緒に学園祭巡りをするという目的が多分に含まれていたが。

しかし、それに都雲 沙雪も付いてくるとは考えていなかった。

「交霊会があるというのはどこですの？　私、それが見たいですわ」

ゴスロリ服のままで闊歩するというのも、かなり勇気がいるのではと思うのだが、沙雪の場合それは歯牙にもかからない瑣末事らしい。

ちなみに真奈美はそこまですることができなかったようで、凛が誘いに来たときには、ちゃんといつもの制服に着替えていた。

「え。あそこに行くの？」

あんまり乗り気ではなさそうな凛。沙雪は、ええ、それはもちろんと答えておいた。彼女の目的は、真奈美を連れ出し他の人間も混ぜて楽しむというものだった。以前、“関わってはいけない”と真奈美に言われたが、そんな理由はさし当たって信じられない。

しかし、彼女を疑っている人間が現にいるのである。凛が同じように誘いに来たのは幸いであったと言えよう。二人だけで行動するというのは、彼女をますます孤立させて、疑わせるもとになるかもしれないのだから。

沙雪にとって友人は、何にも率先して守りたいものなのである。

「まあ、阜ちゃんがいるだろうから、大丈夫かな。佐倉ちゃん、調子大丈夫？」

「あ、うん･･･」

交霊会･･･いきなり妙な儀式とか始めて、彼女をびっくりさせなきゃいいけど。そこのあたり心配してしまう凛。

と、ウィル・オ・ウィスプのあかりさんが、ふわふわしつつ止まった。霊界通信部のクラブハウスについたのだ。しかし、そこには誰も受け付けがいなかった。

「あれえ。おかしいなあ･･･阜ちゃんいると思ったのに･･･」

「あきっ放しですわ。入れということですのね」

100％自分に都合よく解釈し、いの一番に勝手に中に入る沙雪。凛と真奈美は恐る恐る、その後ろから入った。

内部は薄暗く、ぽつんと置いてあるテーブルに蝋燭が燃えている。壁にかかっているのはあやしげな、ポリネシアか、はたまたアフリカかという仮面の数々。

なんかいやな雰囲気。思った瞬間、いきなりその仮面の一つが喋り始めた。

「入るときにはノックを忘れずに･･･」

「ひええええっ！？　あ、ああ、びっくりしたあ」

紛らわしく顔を縫って、仮面の一つに紛れ込んでいたのはリンダ。沙雪は大してだったが、真奈美はかなり驚いたのか、手を胸の前に持ってきて体を硬くしている。

そんな彼女に向けて、リンダはおや、という視線を向けた。そして表情を曇らせる。

「これは珍しい。あなた、半分生きて、半分死んでいますね」

――今まで襲われたのって、秘儀魔法で成績優秀な女の子ばかりでしょ？　ってことは、最初から目をつけていたんだと思うんだよね。でも、今回はたまたま一人だった陵一君が狙われたということは、実は誰でも良かったのか、選んでなんかいられなくなったのか、それとも･･･今までとは別の犯人だったりしてね――

寒い冬の夜、月が青白い光を雪に投げかけている。

『ひょっとして、本当は佐倉ちゃんと事件と、何かかかわりがあるんじゃないだろうか』という疑問が、じわじわと柚木凛（ゆうき りん）の心の中で大きくなっていく。あんまりいいことではないと分かっているものの、最近の周りの様子からどうも気になってきてしまった。だけれど、それは無いのだと信じたい。信じていたいのは本当だ。でも･･･と、その後に疑問が付いてしまう。

だったらどうして、ということが多すぎるのだ――「半分生きて、半分死んでますね」というリンダ・オルグレンの言葉――すっきりしないことおびただしい。どうしてあの場から走り去るようなことをしたのか？　このままでは、到底納得できない。

「やっぱり、聞くべきだよね」

それで気まずくなってしまうかもしれない。だけれど、疑いを持ったまま接していくよりはずっといいはず。病院でのあれは何なのか？　事件と関わりはないのか？　そこで思考に一区切りつけて、彼女は元坂 小春の部屋の扉を叩いた。

「小春ちゃん、小春ちゃん、いる？」

「ああ、うん。いるよ。･･･ところでなんだか見慣れない人尋ねてきたんだけど･･･あの人本当に凛さんの紹介？」

扉を開けて開口一番に、小春は凛に告げる。その開けた扉の隙間から、リンダ・オルグレンが座っているのが見える。

「あ、うん。ごめんね。言うの遅れてて。ボクより来るのが早いなんて思わなかったものだから」

「いや、ならいいのよ。ちょっとびっくりしたもんだから」

「･･･本当にごめんね。ねえ、ところで最近佐倉ちゃんについて、変わった様子とかなかったかなあ。この頃、体調悪いみたいなんだけど」

「うーん･･･特にはないかなあ･･･」

「そっか･･･」

言いながら小春の部屋にお邪魔する凛。リンダにも聞きたいことがあるのだ。彼女の言葉が気になってならない。部屋に入るなり、凛はこたつに入りお茶を飲んでいる霊媒師の真正面に座りこんだ。

それから、単刀直入に切り出す。

「で、リンダさん、佐倉ちゃんのこと『半分生きて半分死んでいる』ような人って、前に言ってたよね。あれはどういう意味なの。そういう人、他にもいるの？」

瞳を薄くして、リンダがお茶をこくりと飲み干す。それから、ゆるゆると語り始めた。それを一言も聞き漏らすまいと、凛は耳をそばだてる。

「あれは、ただ感じたままを素直に表現しただけよ。あの子の魂の半分は、この人間界と冥界の狭間をさまよっているのだわ･･･そして病院の被害者達も、それと似たようなものね」

「え？　何の話、二人とも？」

一人話が見えない小春。一応遊びに来てくれている相手に、何も出さないのも悪いかなと、台所からマリービスケットを出してきた彼女は、向かい合う二人の丁度横に座って首を傾げた。と、リンダはそれに手を伸ばし、遠慮なくバリバリと先に食べ始める。そうしながら、急に話を飛ばす。

小春に向けてこんな言葉を発して。

「あなたの背中に男の顔が見えるわ･･･」

「えっ。ちょっと、やめてよ。私そういうの好きじゃないんだから･･･」

あからさまに嫌そうな表情を見せる小春は、後ろを振り向いて落ち着かなげだ。いつもは自分から怪談話を始める小春をこれほど不安にさせるとは、それもやはりこの部長の力なのだろうか？　凛は、ふと思う。

「心配要らないわよ。悪いものじゃないから。その火とはあなたのお父様で、あなたを守るためにいるだけの話だから。危ない目に遭っても大丈夫だったってこと、憶えが無い？」

「え…」

小春が驚いたように言葉を詰まらせる。しかし、凛も同じように驚いていた。そういえば彼女の家族についてなど、自分は全く知らないのである。

お父さんがそうなっているということは、つまりは、すでに死んでいると言うことだ。思わず知らず、口に出して尋ねてしまう。

「小春ちゃん、今の･･･本当？」

少し沈黙していた小春は声なくこくりと頷き、席を立ち奥へ行ってしまった。まずいことを言ってしまっただろうか。口元を擦りやや反省する。リンダは落ち着いたもので、ビスケットの二枚目を食べていた。

チッチッチッ

時計の音だけがやけに大きく聞こえてくる。と、小春がまた戻ってきた。その手に淡い菫色のかわいらしい花がついているオルゴールを持って。

「小春ちゃん、それは？」

「うん･･･今ので思い出してね。これ、お父さんが10歳の誕生日に贈ってくれたんだ。でも、これをもって帰る途中で、お父さん自動車にはねられて･･･死んじゃって･･･このオルゴールもその時壊れちゃって、音はもう全然鳴らないの」

ぱかりと開けたその中の鏡には、大きくひびが入っていた。完全に壊れているようだ。でも、と小春は続けて言う。寂しげに笑って。

「お父さん、ちゃんと私の傍にいてくれたんだね。それが分かっただけでもよかったよ」

その夜、凛はわりと早くに、リンダ・オルグレンと共に彼女の部屋を引き上げた。そうしたほうがいいような気がして。

クリスマスパーティにて倒れてしまった真奈美は、直ちに保健室へと運ばれた。幸いにもたいしたことはなかったようだが、それにしてもぐんぐん最近顔色が悪くなってきている。これは一体、どうしたことなのだろう。少し前までも確かに良くなったり悪くなったりと波はあったけど、これほどまでのことも無かったように思う。

まるで白い肌が、蝋人形みたいではないか。触れてみると冷たくて。

「･･･大丈夫かなあ」

「心配いりませんよ、ただの貧血でしょう」

と、先生は言うけれども、どうも心配でならない。凛はふっと息をつくと、気絶してずっと眠ったままの真奈美の顔を眺めた。

手持ちぶさたに備え付けのラジオなど聞きながら、パイプ椅子の上で足をぶらぶらさせる。季節はまさにクリスマス、流れてくるのは聖歌だ。

外は雪が降り続いていて、並木も白く化粧をされていた。道も白くなっている。今から夜にと向かうのだから、溶けることは無いだろう。

朝になったら、わりと深く積もっているかも知れない。窓が、外気との気温差のせいかどんどん曇っていく。目が覚めたら紅葉寮に早く戻してあげたほうがいいよね。慣れないところにいるのは、疲れちゃいそうだから。

でも、あの寮って暖房とかどうだったかな。エアコン･･･ボクはあんまり好きじゃないから、こたつとか、ストーブばっかり使っているけど。暖かくしておいたほうがいいかな。戻るときに部屋が冷え切っていたら、嫌なものだもんね。

誰かに電話でもして、頼んで･･･。駄目かな。

携帯を自分のポケットから出して、番号とにらめっこする凛。いくらなんでも、勝手に部屋に入られたら、真奈美さんだっていい気持ちはしないかもしれないし。誰かの部屋に、一旦置かせてもらうとか･･･嫌がるかな。だったら部屋がきっちり暖まるまで、ボクは一緒にいようかなあ。

ぎいぎいと椅子の背もたれが、かけられた体重によってきしむ。保健室の中では、しゅんしゅんとストーブの上でやかんがゆだっていた。

先日倒れた真奈美は、夜遅くに自分の部屋に戻ることが出来た。そんなわけでその部屋に今日は見舞いという名目で集まってきた人々がいる。沙雪を初めとして子猫、葉月、凛、それから若葉・グラスケットである。

彼女らの前で、病み上がりそのものの真奈美は暗く沈んでいた。もうクリスマスも過ぎているので、当然学校は冬休みに入っている。ので、欠席と言う事態にはならずにすんだものの一時期大分回復していたとは思えないほどの弱りようである。

「お食べになりませんか？　おいしいですわよ」

「ううん･･･食欲ないから･･･」

美味しい肉じゃがとご飯は、どうも役には立たないらしい。せっかく持ってきたのになあ。それにしても、庄野教師はここにはいなかったらしい。見込み違いだろうか。それとの関連であの薬箱のことを聞きたいのだが、どうにも聞きづらい。

もっと楽にとは思うのだが、正直自分がここまで口が重たくなってしまうとは思わなかった。沙雪はそんな自分自身に少し驚く。

「真奈美さん、何か心配事があるんなら、何でも相談してほしいだがね。出来る限り力になろうと思うとるだがね、私らも」

顔を覗き込む子猫にも、彼女は力ない笑みを見せただけだった。どうも、よろしくない。体力の減少が気力までも奪っているように見えて、葉月は眉をひそめる。

先ほど彼女にトランスファーマジックパワーを試してみたが、特に効果は現れなかった。魔力が減退していると言っても、彼女の場合には当てはまらないようだ。沈黙にたまりかねたのか、今度は凛がつとめて明るく呼びかけた。

「佐倉ちゃんが来てから事件が起きる様になった、って話があるけど、そんなの関係ないよねー。ね？」

本人の口から否定して欲しい。そう強く思っている凛だったが真奈美は何も答えてはくれなかった。より一層硬く口をつぐむだけで。どうして答えてくれないんだろう。より一層不安になってくる凛。

頼むから、何にも関係ないんだって言ってほしい。そうしたらこのもやもやした感じもすっきり収まるのに。彼女が続く言葉を失ったところで、若葉の口が開かれた。

他の皆よりも、ややきつい調子で。

「どうして何も喋ってくれないの。庄野先生の居場所、知っているんでしょう？」

今年の六月半ばにあったこと、それから、庄野教師の行方。それが知りたくて、若葉は真奈美を問い詰めることを決めた。庄野教師がいなくなる前に言っていた“なくしたもの”とはなんなのか。彼女は逃げ続けて何がしたいのだろうか。

現状で女生徒が襲われる事件に庄野教師が関わっているのはほぼ確実だし、それについて真奈美が心を痛め続けていることも間違いない。彼女は、父親を止めてほしいと思っているのではないだろうか。

そうでなくとも、この現状からすくわれたいと思っているのではないだろうか。しかしそうなら『助けて』と言ってもらいたい。彼女自身の口から。壁を作っている分、一旦崩れればもろいはずだ。

「言葉にしなければ、何も伝わりませんよ」

しかしそれでも変わらず何も喋ろうとしない真奈美に、葉月は一つ息をついて呟いた。

「帝大救急病院･･･」

それは、調べ上げて突き止めた病院の名前だった。明らかに、真奈美の顔色が変わる。駄目押しとして、若葉は更に続ける。しいんと静まり返った空気の中で。

「庄野 真奈美。庄野 真奈美でしょう？　あなたは･･･」

と、そこにけたたましい犬の吼え声が聞こえた。続いて小春の悲鳴も。

「何々、どうしたんだがねっ！」

物音に驚いた一同が取るものもとりあえず外に出てみると、そこには源太と陵一に取り押さえられている庄野教師の姿があった。それと、腰が抜けたようになっている小春の姿も。ただ事ではない。そう判断した彼女らは、一目散に階段を降りていく。

シロは、飛び掛らないように木にくくりつけられているが、激しく吠え立てていた。

「庄野先生･･･一体何があったんですか？」

尋ねる葉月に、源太はまだ剣を手放さないままに答えた。

「何がもくそも、こいつが小春を襲おうとしたんだよ。それですんでのところ、俺たちで取り押さえたんだぜ」

その事実に絶句する凛。その時、真奈美が始めて声を出した。それは、絞り出すような涙声だった。

「お父さん、もうやめて、もう･･･もういいから･･･」

それだけ言って、彼女は地面にへたり込む。お父さん。なんとなくわかってはいたものの、彼女の口から直にその言葉を聞いてしまうと、流石にどきりとする。

庄野教師は取り押さえられたままうな垂れていたが、彼女の言葉を否定する様子は無かった。やはり、佐倉 真奈美は庄野 真奈美である。横浜まで調べに行った若葉は、改めてそこについて噛み締めた。

しかし、何故娘のためにこうやって魔法の力をかき集めようと躍起になっていたのか？　襲われそうになった小春は、陵一に背中を支えられながら、なんとか息を整えようとしている。

「庄野先生、ここまで来たら、もうじたばたはしないよね。あたしはそうであると思ってるけど。どうしてこんなことになったのか、納得のいく説明をしてくれるよね？」

落ち着いた口調で、若葉が彼を促した。源太の肩口は大きく裂けて、服の袖が千切れそうになっている。もう少しずれていたら、切れていたかもしれないほど切り口は鮮やかなものだった。

相変わらずシロがひどく興奮して、鳴き声を上げている。庄野教師はすぐに答えようとはしなかった。なんともまあ、重苦しい沈黙があたりを包む。

「答えてください、先生。このままだと、何がなんだか分かりませんわよ、わたくし達も。真奈美さんは、一体どうなっているんですの？聞かせてくださいな」

泣き崩れる真奈美を介抱しながら、沙雪が彼を促す。

「･･･お父さん、もう話をしてもいいよ･･･私、もうこれ以上･･･お願い、話をして」

言葉を継いだのは、真奈美だった。青ざめた顔で、大きな黒い瞳は涙で潤んでいる。

彼女も、誰にも言い出せずに苦しかったのだ。凛はそう思って、その背中をそっと叩いてやった。なにしろ、ひどく興奮しているらしく、震えが止まらないでいるのだ。

むしろ、父親本人よりも娘の方の精神的な衝撃は大きかったらしい。彼女の言葉に観念したのか、うつむいたままぼそぼそと庄野教師は語り始めた。息を一つ吸い込んで。

「そこにいる真奈美は･･･私の実の一人娘だ･･･君達が知っている通りに、私の娘なんだ･･･しかし、もう本当は半年前に死んでいるんだよ･･･」

「えっ？死んでいるって･･･生きていらっしゃるじゃございませんの」

足はありますわよね。ふとそんなあたりを確かめて、沙雪は信じられないとばかりに首を振った。真奈美は薄く、はかなげな体つきだがたしかに実体としてそこにいる。なのに、一体全体この父親は何を言っているのだろう。

「･･･死んで？　と、いうことは･･･？」

「えっ、ち、ちょっと待ってよ、だって佐倉ちゃんは･･･」

話についていけず、というか信じたくは無い凛が溜まらず口を開く。しかし、庄野教師はあまり口調を変えることもなく喋り続けた。

一人だけしか場にいないような口調で。

「･･･半年程前に交通事故で真奈美は死んだんだ。しかし、私はそれを認めたくなかった。なにしろ、まだ若くて･･･どう考えても死んでいい年じゃなかったんだ。妻を亡くしていた私には真奈美だけが生きがいだった。真奈美が病院で冷たくなっているのを見たときには、死のうとさえも思った。そんな時に･･･横浜で･･･」

「これのことですね」

若葉は、庄野教師の自白に合わせて横浜の病院で半年前に佐倉 真奈美が担ぎこまれた時の診断書のコピーを出した。

そこにははっきり、真奈美が死んだと言うことが記されている。

「そうだ･･･」

庄野教師はその件を肯定してから話し続けた。茫然自失の呈で、ふらふらといつの間にかかの有名な横浜魔法街に入り込んでいた彼は、薄暗い街角で怪しげな女性からそれ以上に怪しげな魔導書を受け取った。渡してくれた相手はひどく奇相の老女であった。その書物には、恐るべきことが書いてあった。死人をこの世に生き返らせる方法。

つまり禁呪の方法が事細かに記してあったのだ。もちろんそんな人倫にもそむくような魔法は、おおっぴらには出来るはずもなく、見つかり次第当局に没収されるのがオチなのだが、娘を失った父親は夢中でそれにすがりついた。

そうして、死んだ娘をもとのように蘇らせたのだ。しかし、死を生に転換するという、初めから無理がある魔法はそれだけにリスクもまた高い。生き返らせることは出来た。だが、その状態を維持するとなると並大抵のことではなかったのだ。

定期的にどうにかして魔力を与えてやらないと、復活させた体は崩れ、彼女は再び死の淵にと沈んでしまう。

「魔力を与えるため、その本と一緒に渡された二つのペンダントを使い、一方で女生徒の魂を奪い、もうひとつを使って真奈美に魔力を供給していたんだ･･･頼む。私はどんな罰でも受ける覚悟はある。しかし、せめて真奈美だけは助けて欲しい。自分はもう二度も愛する者を奪われた。もう三度目は耐え切れない･･･」

その話に、しいんとなる一同。真奈美は相変わらずがたがた震えている。大きく息をついたのは、源太だった。

「で、その本をくれたのは、どこの誰なんだい？それからその本のタイトルなんか、覚えてるのか？」

「本は『永久魔道と魂の書』で、本を渡してくれた人物は横浜中華街にある廉貞星（れんていせい）という名前の古物商の女主人だ」

「それは、天井裏に隠しましたか？」

「そうだ･･･結界を使って･･･」 とすると、あの繭の正体はその本なのか、カホェートが瞳を細めた。

「ごめんなさい･･･ごめんなさい･･･あの、お父さんは、私のためにこんなことしてしまったんです、だから許してあげてください。悪いのは私なんです･･･」

「佐倉さんが謝る事じゃないよ。これは、あなたが全くあずかり知らないところで行われていたことなんだから」

庄野教師に襲われひどく驚いたものの、事情を聞いて同情の念がわかないでもない小春。彼女自身も父親を交通事故で失っているために、死者を蘇らせたいという気持ちは理解できなくもないのだ。

「それでは･･･とりあえず、もっと詳しく話を聞かせていただけますか。ここではなんですから、別のところで」

なんとなく取調官みたいだな。思いつつも若葉は、彼に立つように促す。娘がいるところでは、色々と話しにくいだろう。反魂の儀式のやり方とか、どのように蘇ったとか彼女自身は知らないこともあるのだ。

「とにかく、真実を告げてくれて有難う。庄野先生」

若葉は庄野教師に礼を言った。良い悪いは別として、真実を告げる事は勇気がいったことだろう。

その後、若葉は泣いている真奈美の方を振り向いて優しく言った。あたかも母親が子供をほめるように。

「さっきは問い詰めてごめんね。助けてって、言って欲しかったの」

「まあずいぶんと馬鹿な真似してくれたもんだね･･･そんなふうに生き返らせてどうしようっていうんだい。おかげで周りの死ななくてもいい人間が死にそうになるし、あの子だって生きているのか死んでいるのか、宙ぶらりんなままじゃないか。結局あんたの自己満足でしかないんだよ、死者を蘇らせるなんていうのは」

そのきつい口調に、ピピニーの萌葱はおろおろと主人の顔を伺った。彼女は、明らかに怒っているように見受けられる。

「で、どうするんだいこの始末は、あんた、娘の死に際を看取るのかい。二度目の」

「･･･わかっている･･･私が間違っていたんだ･･･」

「間違っていたですむ問題か。あの娘も共犯者にして」

彼女の声がより一層、強く部屋に響き渡った。他に話をしようとする者は、今のところはいない。若葉も口をつぐみ、じいっと彼女の言葉を聞いている。怒りは、分からないでも無い。しかし･･･。

「でも、真奈美さんは共犯っていう訳じゃ」

「そうかい？　そうとも言い切れないんじゃないの。復活させられたときはそうだったかも知れないけどさあ、それから以降･･･女の子達が次々襲われるようになってからは、そのことを彼女も知っていたはずなんだから。確かに共犯って言うと言い方悪いかも知れないけど、でも」

「ちょっと、なんなのさ！　少しは佐倉ちゃんの気持ちにもなってみたらどうなのさ！　間違っているだの二度死ぬだの･･･なんでそんなことしかいえないのさ！」

思いがけない凛の声の荒げように、吃驚したのか若葉は顎に当てていた手を僅かに離した。彼女は顔に血を上らせている。

鈴蘭が、そんな少女に応じるようにして、その前で腕組みをした。

「仕方ないじゃないの。だって、本当のことでしょう。幸いにも、病人の回復方法が見つかったからいいようなものの、そうでなかったら、みんな衰弱死していた可能性は高いんだよ。佐倉 真奈美は、もうすでに死んでいるはずの人間なのに、そのために新しい死体を作るっていうのかい？　そんなのは、おかしいとは思わないかい？」

「べっ、別に正しいなんて思ってないよっ。ただ、佐倉さんがいるから全部悪いみたいな言い方はどうかと思うなっ。ボクはそんなのおかしいと思うっ！　佐倉さんがそうしてほしいって、頼んだわけじゃないじゃないか。ただ、言えなかっただけだよっ。どんな人だって、佐倉さんにはお父さんなんだからっ」

ばん。

床を叩く音に、びくっと萌葱が身をすくめる。

じいっとにらみ合う凛と鈴蘭。見かねた源太が、二人の間に割って入った。

「まあ待て。こんなところで喧嘩していたってどうしようもねえだろ本当に。もっと落ち着こうぜ」

「そうよ。とにかく糾弾大会になったってしょうがないじゃないの」

ようやく気を落ち着けた小春も、彼の意見に賛成する。ふと思い出したように、ぽつりと陵一は口を開いた。

「そう言えば、樹海ってもともと自殺の名所だったんじゃないかなあ」

「不吉なこと言わないでよっ」

「そうですよ。大体、真奈美さんはすでに一度死んでいらっしゃるのに、その表現は当たらないと思いますわ」

すかさず阜が反論し、沙雪がそれに続く。それにまた阜が反論。

「いやそんなことじゃなくって、探しに行かないといけないでしょーっ。こんな寒い中に外に出ていって、帰り道がわからなくなったらどうすんのさっ。それこそ大問題じゃないのっ」

父親の様子と一同の様子をかわるがわる観察して、カホェートも頭を痛めていた。やっと問題が解決しそうだと思ったのに、当の本人にいなくなられてしまっては･･･。

学園側にこの度の一連の騒動を総括する書類を提出したばかりというのに。

ペンダントも外したまま、どうするつもりなんだろう、彼女は。

佐倉 真奈美は、置き手紙を残していなくなった。季節は冬、樹海は健康な人間でも迷い込んだら危ないときがある。まして真奈美は体の具合がいいとはお世辞にも言えない状態だったのだ。これを追いかけずにほうっておいていいだろうか。いや、よくない。

柚木凛（ゆうき りん）はすぐさま誰よりも早く部屋の扉から出て行こうとした。その前に、常滑 子猫（とこなめ ねねこ）が慌てて立ちふさがる。

「ま、待つがねっ。こんなときに出て行ったら、二重遭難になってしまうがね。柚木さんっ！」

「そんなこと言ってる場合じゃないよっ！ こうしている間にも佐倉ちゃんが凍死したらどうすんのさ！」

状況が状況であるだけに、凛はいささか興奮しているようだ。そのため顔に血が昇っているのか、頬が紅潮している。

乙月 友樹美（おとづき ゆきみ）は、そんな彼女らの脇から独り言を呟くようにして口を差し挟んだ。憂いを含んだ表情で、ほっそりした指を顎に当てる。

「そうですわねえ･･･もう夜になりますし、これから冷え込む一方ですし、早く見つけてさしあげないといけませんわ。体が早速崩れてしまうかもしれませんし」

「怖いこと言わないでよ！」

確かに怖い話だ。子猫は内心そう思い、想像しかけて首をすくめた。そうこうしている間にも、窓の外では雪がまた降り始めていた。真っ暗な中に音もなく降り積もっていくその光景は、何もなければ美しいものだが、遭難するかも知れない人間が身近にいるとなると、そうそうのんきなことも言っていられない。だが、ド素人が夜中に探索なんて絶対無謀だ。やるべきではない。

「とにかく、外は真っ暗だがね。雪も降ってるし積もってるし、何の準備も無しに樹海に入っても駄目だがね。とにかく、そうならないように準備を整えて、それからの話だがや？」

正論である。それに対して、凛も少しは落ち着いたのか今しも出て行こうとする足を止めて息を吐き出した。子猫もそのことにほうっと息をつく。

壁際に立って静かに様子を見ているのは、山勝 鈴蘭（やまかつ すずらん）と若葉（わかば）・グラスケット。彼女らは、自分達がいる立ち位置から微動だにしていない。

赤坂 阜（あかさか つかさ）と服部 源太（はっとり げんた）は、ともあれ先走ろうとする凛と止めようとする子猫の仲介役として、彼女らの間に割って入る格好となった。

「佐倉さんを探す方法は、みんなで考えるほうがいいがね。そういうのが得意なカホェート君に･･･あれ？　カホェート君は？」

気がつけば金髪の少年がいないので、子猫はあたりをきょろきょろとした。こういうときに一番便りになりそうな人物があの人なのに、一体どこに行ったのだろう。そう思っていると阜が事も無げに教えてくれた。

「カホェートなら、ちょっと外を見て来るって出て行った。今さっき」

「え、いつの間にっ。もう、そんならそれで一言くらい言ってくれればいいのに･･･とにかく、その得意なカホェート君を私は探しに行って来るからっ」

言い残して、子猫はすぐさま外に出た。そうして、階段のところで雪が降るのを眺めているカホェート・クランヴェーヌを見つけ、部屋に呼び戻す。どうやら彼は雪がどのくらい降っているのか直に確かめに出ていたらしい。

部屋に呼び戻されてから。こんな台詞を言ったからには。

「やっぱり、今探しに行くのはよくないんじゃないかな。もどかしいかもしれないけれど、日が出てから出来るかぎりの準備を整えて出発した方がいい」

白龍（パイロン）が、しゅっと白い息を吐き出したのは主に対する賞賛のつもりか。確信的な口調に、夜の出発を断念した皆はとにかく捜索のための準備を行うこととした。

また、源太、凛の希望により、捜索には庄野教師も刈り出されることが決まる。最も、この期に及んで彼が断ることは考えられなかったが。

「じゃ、みんなで必要なものかき集めてこようぜ。善は急げだ。もたもたしてると、夜が明けっちまうかもしんねえしよ」

ぱん。

手を打ち合わせて。源太が場をしめる。阜、凛、鈴蘭、子猫それから若葉、カホェート、それに都雲 沙雪（つぐも さゆき）らはまず一旦自分の部屋まで戻ることにした。源太と秋山 陵一（あきやま りょういち）は、庄野教師を見張るためその場に残ることにする。

なにより彼は、娘がいなくなったことがよほどショックだったのか、先ほどから一言も発していない。まあ、死んでからも生き返らせようとしたほど愛している娘だ。無理はないのかもしれない。

そんな彼の顔を覗き込んで、今しも自分も部屋を出ようとしていた子猫は何かを思い出したように、彼の元まで戻ってきた。

そうして、ひざをついて語りかける。

「庄野先生･･･あの、私一つ聞きたいことがあるんだがね･･･その･･･」

彼女がそうやって、二言三言話しかけていたのはほんの短い時間の間であったし、その声も小さかったので何を尋ねていたのかは誰にも知られなかった。はたからは慰めの言葉をかけているくらいにしか見えなかったので、誰しも注目していなかったのだ。しかし、その時子猫はたしかに庄野教師に質問をして、彼はそれに答えていたのだ。

「･･･そう。有難うだがや、庄野先生」

丁度その時、沙雪もまた他の人々とは別行動をとっていた。彼女は自分の部屋に戻って、充分に防寒服を着込んだ後、そのまま一人だけで樹海へ向かうことにしたのだ。誰にも見つからないように極力注意しながら、寮の中庭まで降りてきて、そこで召喚を行う。

「･･･出てらっしゃいな、わたくしのおうまさん」

応じて、真っ白なユニコーンがぼんやりした光に包まれ具現化する。それはうやうやしく足を折り、彼女を背中に乗せた。そしてそのまま、歩き出す。

「あかりさんも、道案内をしてくださいまし。森は真っ暗なのですから」

ぽっ。ぽっ。

点滅しながら、パートナーのウィル・オー・ウィスプが主人を追いかける。雪に飲み込まれて、そのまま遠ざかっていく足音はほとんど聞こえることはなかった。

小春の部屋に現在集まっているのは、凛、若葉、鈴蘭に気吹 瀬津（いぶき せつ）、そうして部屋の主の小春。最後に様子見にやってきた源太。

しかし、その場の空気はお世辞にもいいものとは言えない。真奈美を生かすか殺すかで、目下意見が真っ二つになっている所なのだ。

凛の胸に去来しているのは２つの怒り。一つは、自分が今まで真奈美の悩みや苦しみに全く気づかなかったこと、もう一つはその真奈美が父親の思いが込められているペンダントをかつて「こんなもの」呼ばわりしそして今回取り外してしまったこと。

（なんでだよっ･･･佐倉ちゃん！）

「死んでいるはずなのに？」

凛に鈴蘭が小さく肩をすくめる。それに凛は噛み付かんばかりの勢いで反論した。

「佐倉ちゃんは不慮の事故でなくなったんだよ、『死んでいるはず』なんていう突き放した言葉は使って欲しくないんだけど。たとえ他人から与えられた命だったとしても生きているほうがいいじゃないか！」

２人の間に沈黙が満ちた後、小春がぴりぴりした空気に気おされながらも自分の意見を述べる。

「あのね、私も父親を亡くしたからよくわかるんだけど、もし生きて帰ってきてくれたのならばと今でも思うことはあるのよ。だから、真奈美さんには･･･やっぱり生きていてもらってほしい」

「ボクだって小さいときに両親を亡くしたよ。その時、もし庄野先生みたいに生き返らせる方法があったとしたら、それを教えてもらったとしたら、心から魔法の能力があってよかったと思って、引き込まれちゃったかもしれないんだよ！ だから、だから･･･」

ミラーシェードの下から見えている鈴蘭の眼差しは、やはりどことなく冷たかった。少なくとも、外からはそのように感じられる。彼女は唇の端に、嘲るとも憐れむともつかないなんとも微妙な笑いを浮かべていた。

二度死ぬということは、確かに人間にとって恐ろしいことだろう。だがまあ、あんな風に共依存にはまった親子のことなど本来的にはあんまりかまってもいられない。何故なら、魔導書を渡したのは十中八九魔女ハドゥリヴァだ。だとすれば、これは多分テストケース。

彼女が完全に復活するために、この親子を実験課題にしたのではないだろうか。そして庄野教師はまんまとそれに乗ってしまった。ぞっとしない話だ。そうなる前にそれを阻止しなければならない。

「まあ、私はあの子を裁く気はないし、そうする資格があるともはなから思っていないけれど、親子の情愛を理解することと許すこととは違うし、責任を感じているくせに逃げ出すことを理解することと容認することとは違うでしょう」

彼女の言葉を、若葉・グラスケットは黙って聞いている。その内実が肯定か否定かと言えば、紛れもない肯定である。

「まあ、あの子は親に食われた生け贄みたいなものね。力が強くなればなるほどエゴが肥大していく。それに魔術士が振り回されるのは恥ずべきことだと思うんだけど？」

死体に還したほうがいい。口にこそ出さなかったが、鈴蘭はその思いを秘めている。

そこで、若葉がゆっくりと口を開いた。

「あたしは同情なんてしないからね。あんたたちが同情するのは勝手だけど、彼女たちだけが不幸の代表みたいな顔するのはやめてよ。身内が死んだ人間が、この世にどのくらいいると思ってるの。今この瞬間にもそれは続いているのに」

あたしは死を受け入れられない臆病者は嫌いだ。

真奈美には、是非黒幕を引きずり出すえさになってもらいたい。庄野教師に「永久魔導と魂の書」を渡した魔女。禁呪の記された書物をただの親切心で手渡すことなんてありえない。彼女の目的は、おそらく身内の死に耐えられない心の弱い相手に、禁断の魔法を使わせることそのものにあったのではないだろうか。だとすれば、真奈美がペンダントを外して皆に真実が知られてしまった今、彼女自身が何か手を打ってくるはず。庄野教師が何もしないのであれば。

若葉は、窓から暗闇に広がる樹海を眺めた。子猫や瀬津やそれから凛など、彼女達は、真奈美を生かしたいと思っているだろう。しかし、自分はその逆だ。あの人間を殺してことが収まるものならば、ためらいなく殺そう。彼女はすでに死人なのだ。

万物は流転する。永遠に続くものはないし、人は皆死ぬ。そして変化しつつ流れていく。それでいいのだ。娘の死を受け入れられなかった男について許すことが出来ない。

「知ってる人が死ぬって言うのは、何にもましてどうにかしなきゃいけない問題だとは思わない？ ボクは責任の範囲外で、自己満足のために他人を非難する人は大嫌いだ」

続いて、日ごろ温和な瀬津が、彼女にしてはきつい口調で考えを述べた。

佐倉 真奈美と同じ寮に住んでいるというのも、なにかの縁であり、意味があることだと思う。助けられるのならば助けてあげたい。

元がどうであるとしても、目の前で人が死んでいくことに耐えられるほど自分は強い人間じゃない。

「それは、私たちのことかい？」

軽く瀬津を睨む鈴蘭。

グレムリンの摩利、ピピニーの萌葱、それからフェアリーのジョージは常ならぬ緊張感に恐れを抱いて、それぞれの主を離れこっそり部屋の隅っこに移動していた。

「やばいよやばいよジョージ。なんとかしなさいよあんた」

「そんなん出来るわきゃねえだろ」

「うー･･･」

悲しげに鳴き声を上げる萌葱。

「で、あなたはどうなの？」

いきなり鈴蘭に話をふられて、焦ってしまう源太。

「ぜひとも唯一の男性陣の見解を聞いておきたいんだけど」

「あ、ああ･･･俺は知っている人が死ぬのはとても悲しい事だから、誰も死なせる気は無い。勝手に死なれたら困る･･･かな」

「話し合いになりませんね、これじゃあ」

若葉は年に似合わぬ大人びた口調で、かぶりをふった。その通り、意見は一つもまとまらず、対立したままである。どうもこの、ぎくしゃくした関係を置いといて捜索に出なくてはならないようだ。早くも、行く手に暗雲が立ち込めてきそうな気分の源太。

「いやさあ、そんな深刻にならなくても。ほらほら、小春っち、オルゴールが壊れたって言ってたじゃん。イヴ、直すんでしょ、それ、ねえ」

緊張感をとりつくろうためか、摩利がぶんぶん飛び回って主の腕と小春の腕とを引っ張った。彼女はこういう空気が大の苦手であるようだ。

ちなみにその後、小春はちょっと迷っている様子だったが、意を決して瀬津にオルゴールを託した。それだけがこの集いの中で唯一建設的なことだったと言えるかもしれない。

「僕は佐倉さんについては唯一つのことが知りたい、彼女自身は生きたいのか逝きたいのかどっちなのか。他の人の意見はともかくとして、それが分からない限り僕は行動を決めることが出来ない。助けるにせよ、そうでないにせよ」

子猫の部屋の玄関で、カホェートはそのことを言った。黙って聞いていた子猫は、ふと視線を落として彼に問いかける。

「カホェート君、もし私が真奈美さんみたいに死んじゃって、カホェート君の手に永久魔導と魂の書があったら･･･どうする？」

なんのかんの言った所で、真奈美自身の手で魔導書と決別しなくては駄目だ。彼女が、罪の意識から生きようとする意志を失いかけていることは由々しきことである。友達である彼女に、他人を意識した人生の選択は行って欲しくはないのに。

そうさせないためならば、自分の魂と魔力を与えても惜しくはない。そもそも、魔力が欠乏状態であるだろう状態でなんのかんのといったところでこれまたどうしようもないのだ。犠牲者をこれ以上出さないことに関して真奈美の死は確かに有効かもしれない。だが、現在の犠牲者にはその死は無意味でしかないのだ。

「え？　･･･そうだね･･･どうしようか･･･」

カホェートは、悩んでいるようだった。子猫は少し顔を赤らめて、それを隠そうとするかのように手を振り軽く咳払いして台詞を続ける。

「まぁその、仮定は無意味だがね･･･でも、そう、１回だけ私のピンチを助けに来てくれるっていうのを希望したいなあ。どう？」

と、言うなり、子猫は背伸びをしてカホェートの唇に自分の唇を押し付けた。本当に一瞬のことだったし思い切り予想外だったので、とっさに反応できず固まるカホェート。

そんな彼を置いて、子猫はすぐさま部屋の奥に戻って行ってしまう。

「･･･えーと･･･」

それ以上にいい台詞も思い浮かばず、カホェートはそのまま部屋から退散することにした。何度も頬をかきながら。らしくない仕草かもしれないが、勝手にやってしまうのだから仕様がない。

彼がなんとも言えない表情で、階段を降りていく。と、そこにぬっと人影が現れた。

「あ、カホェート君」

「あっ。･･･あ、柚木君」

「なんで驚いてんの？」

「いや、別に何も･･･」

ならいいけど。

自室に戻る途中たまたま通りがかっただけの凛は、丁度いいとばかりにそこでカホェートを捕まえて、とある依頼をした。それは、『今度精神世界の方に行ったら、佐倉さんの魂の半分を探しておいてもらえないか』というもの。もちろん、彼はその頼みを断ることはしなかったのである。

「いないなあ･･･どこまで行っちゃったんだろう、佐倉ちゃん･･･」

柚木凛は剛脚を使って捜索をしていたが、もう一度立ち止まって耳を済ませてみることにした。御霊導によって鋭敏になっている聴覚は、かすかな物音をも聞き逃さない。鳥のさえずり、雪が日の光に解けて枝から地面に落下していく音、つららがとけていく音、それから、獣の息遣い、犬が吼えている声･･･。

ううう、わんわんわんわん。ううううう。

「･･･シロ？」

その吼え方が、どことなくいつもと違っている。感じた瞬間彼女は走り出した。声がする方角へと。

そうしてから身に着けている伝信符が光始めるまでそんなに時間はかからなかった。

シロに引きずられるままに走り出した源太と子猫は、そこで彼女らを見つけた。げっそりとやつれてはいるものの、まだ死んではいない真奈美と、そこから少し離れた場所で、ユニコーンと共に立って複雑な苦笑いを浮かべている沙雪と。

「見つけた･･･おい、みんな、見つけたぞ、いたっ！」

よもや幻ではないだろう。すぐさま源太は伝信符で他の生徒達に真奈美発見の報を知らせた。彼がそうしている間に、子猫は真奈美に駆け寄り、その肩を支えてやる。

もう立っていることも出来ないのか、真奈美は雪の上にへたりこんでいた。

「佐倉さん、馬鹿なことして･･･体は大丈夫だがね？ 顔色がでら悪いだがや･･･」

泣きそうな顔で、真奈美は彼女にすがりつくような視線を向ける。

「死のうと思ってここまで来たのに･･･でもやっぱり死にきれなかった･･･。私は、生きることも･･･死ぬことさえもできない･･･」

刃を振り下ろそうとしたその瞬間、真奈美が止めてと叫んだのを確かに聞いた。

沙雪はその声を思い出し、今の彼女の様子と照らし合わせる。彼女は心の底で完全に死のうと思っていたわけではなかったのだ。それにはほっとすると同時に、やはり苦いものも混じる。

うまくは説明できないけれど。

「それでいいんだがね。もう、馬鹿なこと考えるのはよすがや･･･」

子猫は、真奈美のペンダントを彼女の首に掛けた。銀色の薔薇は、やはり彼女の首元にあってこそ輝きを増すようだ。

「どういう形であれ、あんたは生きるべきだがね。私と真奈美は友達だわ。私は友達が困っていたら見捨ててはおけない。だから真奈美も、絶対に私を助けてね」

子猫は、そこまで言った後、隠し持っていた庄野教師のペンダントの蓋を開けた。物寂しげなメロディが、かすかにあたりに漂い始める。

沙雪と源太がその異変に気づき振り向いたとき、どさりと雪の上に何かが倒れる重たい音が聞こえた。それは、子猫の身体。

真奈美が、悲鳴を上げる。

「どうしたのっ、佐倉ちゃんっ！ あっ･･･」

駆けつけて来た凛が、場を見て取った後すぐに細い体を支えた。

「うっそだろ･･･おいっ！ ちょっと、起きろよ子猫っ！」

目の前で起きた悲劇に源太は悔しがり、子猫の体に手をかける。しかし、全く反応はない。今までに昏倒して倒れた女子生徒と寸分違わず同じように。

なんということだ。また、自分は止められなかったのか。悔恨の情が後から後からわき上がってくる。

そこに、荒々しいスレイプニールの蹄が、雪を撒き散らし駆け込んできた。それに乗っていた金髪の少年は、飛び降りて咳き込まんばかりに詰問する。

「どうしたんだっ！」

「子猫が、こいつが自分の魂使いやがったんだよ！」

聞くなり膝をついて、カホェートは子猫を抱き起こし呼びかけた。しかし、反応はない。少女は固く瞳を閉じたままだ。

「子猫君、子猫君！ 子猫君！」

その後に現場に到着した陵一、庄野教師、それから阜、瀬津、小春はそれぞれこの事態を呆然と見ているだけであった。

これで、魂をとられた犠牲者は４人となってしまった。

「シロー。ご飯だよー」

寮の裏庭でシロの世話をしている凛は、ふと、耳をそばだてた。なにやら、紅葉寮の方から電話の音が聞こえている。あれは、確かここの寮母さんとこの共用電話では。今誰もいないのかな。

だったら、取りに行かないと。腰を浮かしかける凛、だが彼女のその思考は、次に聞こえた物音で吹き飛んだ。

「きゃあああああああ！」

今のは佐倉ちゃんの悲鳴だ。ほとんど反射的に、彼女は移動術の気動を使って寮の外壁を駆けあがり、閉められたままの窓から部屋を覗き込んだ。

「･･･っあ！　庄野先生っ！」

彼女の叫びどおり、そこにいたのは男性教師庄野だった。しかしその雰囲気は彼のものではない。その手に本を抱えたまま、真奈美を羽交い絞めにしていたからには。

凛は血相をかえて、窓ガラスを割ると、真奈美の部屋に踊りこんだ。

「助けて、お父さんが変なのっ！」

「ちょおっとお！ なにすんのさっ！ なんのつもりなの庄野先生っ！」

その声にも動じることなく、彼は全く無反応だ。

「なんですのっ！　この騒ぎはっ！」

そこに、戸口からまた別の人間が駆け込んできた。沙雪である。彼女もまた庄野教師と真奈美を見て一瞬で自分がすべきことを把握したらしい。

「凛さんっ！　お使いなさいっ！」

素早く凛に手持ちの護鬼符を投げ渡し、自分は剣鬼符を男に向けて飛ばす。

教師はすぐさまルーンシールドを発動させて、その攻撃を半減化してしまった。

続いて、彼はマジックミサイルをその手から打ち出す。今度は、阜の護鬼符がはじけ飛ぶ。しかしそこまでだった。

攻撃の隙に、凛が影身を使い背後に回り、彼を羽交い締めにしたからである。真奈美はやっと父親の腕から転げるように逃げ出す。その体を、沙雪は素早く後ろに隠した。

「大丈夫、落ち着きなさいな真奈美さん。すぐに終わりますわっ」

この期に及んでも教師はやはり本を抱えたまま。その様子に妙だなと感じる。本来なら戦うときにあんな本持っていても邪魔になるだけだ。

なのにどうして後生大事に持っているのか。あの本はあやしい。なにかくさい。沙雪と同じことは凛もまた考えたようで、彼女は力の限り男の動きを封じ込めながら叫んだ。

「都雲さんっ！本を攻撃してっ！」

沙雪の剣鬼符が飛び、魔道書は吹き飛ばされた。

途端に教師は力をなくしその場に倒れこむ。

やはり、あの本がおかしかったのか。疑念が確信に変わる瞬間だ。真奈美は父親に襲われたことで、パニックに陥っているのか口もきけないでいる。

ウィル・オ・ウィスプのあかりさんは、そんな彼女を慰めようとでもいうのかちかちか点滅していた。

「どうしたの、悲鳴が聞こえたわよっ！？　真奈美さん、大丈夫･･･」

そこに、遅れて小春が入ってきた。床に叩き付けられていた魔導書は、彼女の姿を見つけるや自分から転がり、その前に倒れる。

「小春さんっ！　それに触ったら駄目っ！」

「え？　きゃああっ！」

凛は、開いたページからしゅわしゅわと、繭の糸みたいなものが、後から後から飛び出し小春をあっという間に包んでしまうのを見た。

「止めろ、このっ！」

手で切ってしまおうとしても、それはねばねばして絡みついてくるだけでなんの役にも立たなかった。そうしている間にも、糸は飛沫かと見まごうばかりに湧き出してくるのだ。かえって絡め取られそうになって、あわてて彼女は身を引いた。

その体に、糸が引く。

幸いと言っていいのか、それがくっ付いたこと自体ではなんともならないらしい。

糸はぐるぐると渦巻いて、天井にへばりつき床にへばりつき壁にへばりつき、とうとうその部屋に大きな繭型の結界を作ってしまった。その表面を細かく見ていくと、糸で言葉が無数に編みこまれている。すべて魔法の結界をなす単語ばかりである。今までに見たことがないほど細かく、模様のように刻み込まれたそれらがこの上なく強い防御を生み出している。

「なんなんですのっ！ 勝手に出てきて態度がでかいですわよっ！」

剣鬼符を飛ばす沙雪。しかし、それは繭の表面に届く前にたやすく弾かれてしまい、力を失った。

「小春さんっ、小春さん！？」

「待って、危ないっ！　触ったら飲み込まれるっ！」

駆け寄ろうとした真奈美を止めつつ、凛も沙雪も適当な攻略方法を思いつかないでいた。そこに、中から低くしわがれた声が呼びかけてくる。

「･･･おや･･･もうかかってこないのかね･･･まあ、誰でも自分は可愛いもんさ･･･」

あざ笑う声はどこからどう聞いても小春のものではない。この上ない震えを感じて凛がぐっと腹に力を入れる。

「お、お前は誰だっ！」

繭の表面に編みこまれている文字がせわしなく組み変わったり組みあがったりしていた。

「私かい？ 私はこの魔導書を書いたハドゥリヴァさ･･･知っているだろう。あんたたちは散々調べていたんだから･･･知らないわけがないよねえ･･･さあ、この小娘を返して欲しかったら、その娘の体を私に捧げな･･･もともとそのために復活させてやったんだからねえ･･･さあ、あんたもおいで。死者は生者に道を譲るのが道理だろう･･･？」

その言葉を聞いた真奈美は、夢遊病者のようにふらふらと繭に向かって歩き出した。

「佐倉ちゃん駄目だよっ！ 行っちゃ駄目だってば！」

「そうですわよっ！ あんなババアの言う事なんか真に受けてどうなさるおつもりですかっ！」

凛と沙雪はそれを力いっぱい押しとどめる。丁度その時、庄野教師が目を覚ました。

「こ･･･ここは？これは一体･･･」

どうやらやっと正気に戻っているらしいが、この際それが役に立つのかどうかははなはだ疑問であった。

エテルナ学園紅葉寮、佐倉 真奈美の部屋で起きている騒ぎは、そこにいるものたちしか知らないでいる。

すなわち、魔女ハドゥリヴァが小春を人質にとり、真奈美の身体を魂の器として要求していると言う事は。周りにいる人間は、誰も真奈美を素直に差し出そうとはしていないし、考えてもいない。

ただ、彼女本人だけがいまだに腰が定まらずふらふらしている有様であった。

魔女の言葉に引かれて、今しも自分を差し出そうとしかねないでいる。

「真奈美さん。もう少し待ってくださいな。あんな相手の口車になんか乗ってしまっては、この先生きていけませんわよ」

もうすでに死んでしまっているという論理的矛盾はともかくとして、都雲 沙雪（つぐも さゆき）は、とにかく佐倉 真奈美をその魔女のもとへ近づけさせないようにとしていた。近づいてしまったら最後、彼女は二度と戻らなくなってしまう。そんな気がしたからだ。

場にいるもう一人の当事者柚木凛（ゆうき りん）もまた、その恐れは強かった。この結界を作って呼びかけて来ている相手、古の魔女ハドゥリヴァ。絶大な力を持っているのだろう事だけはひしひしと肌に伝わってくる。

今ここにいないのに、これだけの威圧感をかもし出しているというのはどういうことだろう。自分だってそんなに弱いつもりではいないのに、まるで比較にならないほどの次元の差というものが手に取るように分かる。

「佐倉ちゃん、行ったら駄目っ！」

「でも、でも小春さんが･･･」

声はか細く、まるで聞こえない。だがしかし、確かに真奈美はそう呟いた。血の気の引いた顔で。そうして、膝をがくりと折った。

「真奈美･･･」

あわてて庄野が彼女の肩に手を置いて、そしてその震えに気がつく。もしかしなくても、これは彼女を支える魔力が大幅に枯渇し始めているのではないのだろうか。

考えたくはないが魔女が力を奪いとっているのでは。そんな思いが誰しもの頭によぎるのを見透かしたように、鈍くてしわがれたハドゥリヴァの声は響いてくる。

「ほうっておいたって死ぬよ。あたしがちょいと小指をひねればね。たやすいものさ。もちろんこちらに取り込んでいるこの娘についてもそうさ。どの道両方いっぺんにってわけにはいかないんだよ。二兎を追うもの一兎も得ずって言うじゃないかね･･･あんたたち、この娘とその娘とどっちが大切なんだい。ぐずくずしてたらみんな死んじまうよ」

あたしにとって殺すことはたやすいものさ。ぐずは嫌いだよ。続けて嫌な笑い声が起きる。そこに込められているのはもちろん嘲りでしかない。

これだけ人の笑い声が癇に障るものだということを凛は初めて知った。こちらのことをまるで頭から馬鹿にしている。小春ちゃんと佐倉ちゃんを天秤にかけさせるような真似をしている。

「どっちも大事だよっ！ だからどっちも助ける！ お前なんかの指示に従う必要ないからね！」

部屋の片隅に落ちていた箒を片手に構えて、凛は叫んだ。しかし向こうの笑い声は低くなって続いている。

「まあ、身の程を知らないということは幸せなものだねえ･･･ちょいとお前さん、自分がどれほどのものだと思っているのかね･･･」

声の調子が変わったことに、沙雪はすぐに気がつく。凄みを増して、ねとりとまとわり付くような印象である。と、次の瞬間、凛の箒がなにかに引っ張り上げられるように、彼女の手元から弾き飛ばされた。そして、またたくまに繭に絡められ取り込まれてしまう。

「あっ･･･」

ばきばきばきべき。

丈夫な箒はまるでマッチをへし折るように簡単にもまれ、折られてぐにゃぐにゃにへし曲げられてしまった。それはつまり、捕まっている小春をいつでもそういう状態に出来るぞという証だったのだろう。

「人間の骨はこれよりゃ丈夫かね。生きているものほどはかないものはない･･･あたしはそれを超越して、あってあり続けたいんだよ。鼻っ柱ばかり強い、身の程知らずの小娘。とっととその娘を渡しな。死んでいる者が生きているものの役に立てるんだ。これほどいいことはないだろ」

それに。ハドゥリヴァは気味悪い猫なで声を作って、優しく凛に語り掛ける。

「あんた、死んだ親を生き返らせてやりたくないのかい？ あたしはなるべく穏便に事を運びたいと願っているだけなんだよ。あんたに禁書を見せてやってもいいんだよ？ 親をこの世に蘇らせることも出来なくはないかもしれないんだよ？」

「嘘ですわ！ 柚木様のお父様お母様はすでになくなって日もたっているじゃございませんの！ もう蘇らせるべき体もないのに、どうやって･･･」

「たとえ火葬にしたって、その骨は残るだろう･･･それを使えばいいんだよ。もっとも、ここにいる死人よりも、維持のためさらに魔力を必要とするかもしれないがね。しかしなんてことはないだろう。大好きな、失いたくない人間が蘇るんだ」

まとわりついてくる言葉に、凛は顔を伏せた。そうして、拳を握り締める。お父さんお母さんが生き返って来てくれたらどんなにいいだろう。どれだけそのことを今まで夢に見てきたことがあっただろう。

二人ともいなくなってしまった日から。

「凛さん、騙されては駄目ですわっ！ このババアの言うことなんて全然全くこれっぽっちも信用できませんわよ！」

「分かってるっ！ ハドゥリヴァ、佐倉ちゃんみたいな美人は、どこにいたってすぐ目立つんだからね！ お前の存在、今ここでみんなに知らせてもいいんだよっ」

この魔女が御伽噺の存在ではなく、現実にいるということ。それが全世界に知られれば、必ず各方面の研究者達が調査をし始める。そうなれば彼女にとっては不利なはずだ。凛はそう考えて、大いにはったりまがいの脅しをかけてみることにした。ここにいる佐倉 真奈美を渡せば、全てこともなく解決するかもしれないとつい考えてしまう自分を振り切るためにも。

しかし相手は少しも驚かず、鼻をうごめかす調子で答えてくる。

「そいつの身体が使えないのなら、また他の身体を探すまでさ。ほとぼりが冷めるまで、どこかに雲隠れしていてもいいねえ･･･それよりも今、この魔道書に消えられて、困るのはそちらでは無いのかね？」

言葉に詰まった凛に替わり、沙雪は一歩魔導書に向かって進み出た。真奈美は庄野教師が背にしてかばっている。いきなりあれに襲い掛かるということもないだろう。

とにかく、時間稼ぎをしないと。息を整えて、彼女はゆっくりと相手に話しかける。

「小春さんをその中から出していただけないなら、こちらにも考えがあります」

その考え、というのはもちろん真奈美を殺してしまうことだ。さっきの魔女の口ぶりから推察するに、そんなに効果はない脅迫かもしれないが、それだってしないよりましなはず。

（世の中奇麗事ばかりではありませんわね、お父様）

心で呟きさらに台詞を続けた。なるべく丁寧に。

「ですが、私としては先に小春さんを解放していただかないと困ります。何故なら小春さんとお別れのご挨拶をしてないのですから･･･。もちろん、そう長くは時間は取らせませんし、力の差は歴然ですから･･･。いいですわよね？ ここから私たちは逃げも隠れもしませんし、せめてお別れぐらいは･･･」

「ふうん。ずいぶん腰が低いことじゃないか･･･しかしあんたたちが逃げも隠れも出来るはずがないことはあたしがよく知っているとも･･･おっと。どうもネズミが入り込んでいるらしいね。そうだねえ、夕方まで待ってやろうか。それまでにはかたが付くだろうよ･･･」

一人で喋って、ハドゥリヴァの声がそこでいきなり途絶えてしまった。今のは引き延ばしが成功したと見ていいのだろうか。しかし、ネズミというのは一体何のことだろう。今だ庄野教師から吸い込まれた人々のことを説明してもらっていない沙雪らには、検討がつけられなかった。

繭は相変わらずぐるぐると動いて、解かれる気配も見せはしない。

窓から赤い光が差し込んできて、部屋の中に長い影を作っている。あれから一向にハドゥリヴァの言葉はなく、結界は小康状態に陥っていた。

しかし、人は各方面から集まってくる。まずは庄野教師の部屋からカホェートの残したメモを持ってきた瀬津、そして神社から戻ってきた天海、友樹美、源太。それから若葉。佐々木 智子。もともといた凛、沙雪、庄野教師、そして誰より何より真奈美。

以上の者が現在部屋に集まっている。少し多すぎると言えなくもない人数だ。

ただし、今さっき真奈美は若葉に１階のリビングに来て欲しいと言われ連れて行かれた。凛はその彼女が気になるのでついていった。なので、彼女ら三人だけはこの場にはいない。現在のところは。

「あっ、ちょっと、穴が開いてますよ、穴がっ！」

天海の声に、一堂はどよめく。彼が指し示す方向には、確かに穴が開いていたからだ。そうして、そこから肌色のものが見える。どうやら、小春の手であるらしい。

「早く引っ張り出さないと、みんな、手を貸してっ」

瀬津はそこから自分の手を差し入れて、彼女を引きずり出そうとした。それには、他のものも協力する。

魔導書の結界は破れ、ほつれ、その糸の集合体の中から小春がようやく姿をあらわした。手足を折り、丸まった姿で。しかし、なんらの外傷も見当たらない。

そこだけはとりもなおさず安心して、凛と沙雪は彼女の体にも手を延ばし、引っ張り出した。あれだけ強固だった戒めが古くなった輪ゴムみたいにぼろぼろと、いともたやすく切れていく。

取り出してもまだ彼女の体に張り付いている糸を払い落として、瀬津はその体をゆすって呼びかけた。

「小春さん、小春さん、小春さん、しっかりして。聞こえてる？大丈夫？」

「う･･･」

うっすらと目を開ける小春。よかった、ちゃんと戻ってきた。魂はとられてなかったみたいだ。だが、精神がのっとられているかどうかは別物。なにしろ庄野教師でさえ今まで行くたびも操られていたのだから。

十分に注意だけはしておき、瀬津は彼女に尋ねた。

「小春さん、とりあえず、ほら、この『お母さんの』形見のオルゴール、直ったんだよ」

「あ･･･うん、聞こえた･･･ありがとう、お父さんの、治ったんだね」

よかった。意識はちゃんとしてる。目の動きもなんらおかしいところはない。正常だと見ていいだろう。口ごもっているのは、意識が混乱しているからか。

まあ、この状態で混乱しない方がどうかしているが。

握りつめていた符を離し、一息つく沙雪。

瀬津は、小春をささえていた手を徐々に離して、自分から立ち上がろうとしている邪魔をしないようにした。

かぶりを振り、小春はあたりを見回す。

「えーと、なにがあったの？ 私、あんまりよく覚えてないんだけど･･･」

それはそうだろう。悲鳴を聞きつけて入ってきた途端に本に飲み込まれたんだから。要領を得なくて当然だ。

源太は極力手短に状況説明をした。あんまり長く時間をとっていてもいけないだろう。魔女はまだ生きているんだし、このまま済ませてくれるはずもない。

「あーと、魔女ハドゥリヴァが出たんだ。それで、庄野教師を操って真奈美を襲おうとしていたんだと。そのとばっちりで、小春は今まで結界に取り込まれてて･･･今丁度助け出されたところ。でも、真奈美も大分魔力を奪われてて、とにかく大変なんだよ」

やはり状況については詳しくは分からなかったが、とにかく真奈美がらみでまた事件が起こり、魔女とかいうのが彼女をこういう状態にしているらしい。真奈美がここにはいないのは、また保健室なのだろうか。

「よくないですわね。魔力が底をついているような状態ですから･･･やはり早いところあのババアをなんとかしないと」

「ババア？」

「いえ、あの魔女ハドゥリヴァをなんとかしないと」

聞き返した小春に、こほんと咳払いして訂正を入れる沙雪。やはり、お嬢様言葉にババアの単語は似つかわしくないと察したからに違いない。智子はそう見る。そして、ふと胸の辺りが熱くなってきたような気がして、不審そうに手を当てた。そこにあるのはオーミから貰ったタリスマンだ。次の瞬間、彼女の頭に言葉が響いてきた。

『智子さん、清美さんはちゃんと助け出したからね･･･』

はっきりとオーミの声が聞こえてきて、智子は戸惑う。しかし、それ以上に熱いものが胸にこみ上げてきて、一つの言葉になった。

「馬鹿っ！」

吃驚した面々が、彼女の方を振り向くのも構わずに。

夜の月光は白々と、紅葉寮を照らしている。

若葉に連れて行かれたリビングに待っていたのは、緑茶をすすっているリンダ・オルグレンであった。いつものことだが唐突なリンダは、指２本立てて説明を始める。

「そう、危険性というのは２つ。まず一つは乗り込んだはいいが返り討ちにあって戻れなくなってしまうこと。そしてもう一つ･･･実はこちらのほうがはるかに危険度は高いんだけど･･･魔女ハドゥリヴァの魂が死んでしまう場合。そうなったら、彼女の精神で支えられている本の中の世界は崩壊し、中にいた人間はほぼ間違いなく飲み込まれてしまうわ」

そうすると、どうなるの？

不安げに尋ねる凛に、リンダは少し笑ってさあ、と答えた。私にもわからないと。

「ただ、捕まってしまうよりも危険なことだというのはわかるわ。なにしろなんの資料もないんだから、どうなるか分からない、もしかしたらそこで魂も終わってしまうのかもしれないし、そうでないかもしれないし。分からないということほど危ないことはないものよ。で、これからこの子を使ってダイブしてみようと思うんだけど、誰か行く人は？」

真奈美を指差して、リンダはゆっくりと周りの顔を眺めた。一同はしばし無言でいたが、やがて凛が口火を切る。

「行くよ、ボクは行く。だってそうしなきゃ、なにも取り戻せないじゃない。ハドゥリヴァからみんなを取り戻して、それから退治しなきゃあ」

続けて、若葉が口を開く。

「もちろんあたしは言いだしっぺだからね。行くに決まってる」

「あ、私も･･･オーミ君と清美が気になるから行きたいんだけど･･･」

少し間を空けて、最後に智子がそう名乗りを上げた。

しかし、凛は慌ててそれを止める。彼女における戦闘能力が皆無だとは言わないが、自分達が今から行こうとしている場に行くのは危険すぎる。

「駄目だよ、智子さんには危ないよ」

「でも･･･」

「大丈夫、心配しないで、ボク達がちゃんとみんなを連れ戻してくるから」

何度もそう諭されて、仕方なくあきらめる智子。こうして、彼女は残って具合の悪い真奈美に付き添っているということになった。

「リンダさん、佐倉ちゃんのペンダントの魔力の流れを辿れば、精神世界内の結界を突破できるかも知れないんじゃないかな」

「そう？　ならそうしてみようかしら」

凛の提案を聞きながら、見送りに来ていた鈴蘭は萌葱の頭を撫でていた。気持ち良さそうに目を細めるピピニー。

それが終わった後彼女は、若葉に向けて軽く手を上げた。

「後は任せて、安心して行ってきていいから。ロックゴーレムも持って行きなさいよ」

「ありがとう。わかってる」

頷く若葉の手には、白光の偃月刀がしっかりと握られている。これがどう役に立つのかは分からない。だが、魔女に対して少しでも力になればいい。

あの存在を滅するための力に。

深く瞳の色を沈みこませる少女は、黙って凛と真奈美の会話を眺めていた。

「凛さん。あの、気を付けてくださいね」

「だーあいじょーぶっ！ それよりも佐倉ちゃんには、女医さんになりたいっていう夢があるんでしょ！　そんな人が簡単に命を捨てようとしちゃ駄目だよ！　夢があるんなら、夢が実現するように努力しなくちゃ！」

うん･･･。

消え入りそうな声で頷く真奈美。

智子は、せめてタリスマンを使って、オーミの許に皆が到着できるようにと、それを持ったまま真奈美の手をしっかりと握り締めた。

「じゃあ、行きましょうか、皆さん」

リンダのその声が、サイコダイブへの旅立ちを告げる。

オルゴールの音を辿って、行き着いた先にはよく見知った人物がいた。

赤い革張りの椅子に腰掛けて、ガラス張りみたいな視線をこちらに向けているのは、間違いなく佐倉 真奈美。

真っ白な肌と黒髪と、よく出来た美しいお人形そのままの様子で、瞬き一つせずに魔女の部屋にいる。一瞬戸惑った。

「佐倉っ･･･？･･･」

アンティークな調度品に囲まれている彼女は、心底ピスクドールだ。真っ白なドレスを着て、部屋の中の一部分としてしっくり埋もれてしまいそうで。そしてその隣に、魔女がいる。

なんだかよくはわからないが、どうもうまくない展開であるようだ。

机の上では、オルゴールのペンダントが掛けられた水晶製のしゃれこうべが乗っており、怪しい光を発している。阜は眉をひそめて、腹のあたりに力を入れた。

そうして、ハドゥリヴァを激しく問い詰める。自身で出来うる限りに気を高ぶらせて。そうしないと、喉から声を出すことすら出来なくなってしまいそうで。

「不老不死だなんてもう諦めろ。佐倉 真奈美を渡すことは出来ない。お前のわがままだけを認めることは出来ない。そんなのは道理じゃない。大体お前はどうして不老不死なんかに執着するんだ。そこまでさせているものはなんなんだ！」

しわがれた声が、しわがれた笑いを浮かべる。

古の魔女は真っ直ぐに阜を見た。もうそれだけで、体のどこかが怯え始めるのを止めることが出来ない。

「何故不老不死に固執して悪いのかね？ 命には限りがある。自分の無限の才能を活かすためには無限の命が必要なんだよ。だからあたしゃこの反魂の術を生み出した。真奈美の死体となった身体に魔力を満たし、あたしの魂が入ることで復活は完成する。もう何百年もその方法で生き返ってきたよ。あんた、欲に理由なんか本当はないんだよ。食欲は生きるため、性欲は種族を保つため、物欲は寒さ暑さから身を守るため、なんていうけどそれはみんな嘘っぱちさ。それが本人にとって必要であれ必要でないのであれ、欲は欲としてそこにあって、欲の為に欲を生み出しているに過ぎないんだよ。あたしもそう、あんたもそう、結局はみんなそうなのさ」

ばちばちばちばちばちっ。

唐突に青い雷が部屋に発生した。ハドゥリヴァは突如部屋に巻き起こったそれに顔を向ける。驚いてはいない様子で。

むしろ、驚いたのは阜のほうである。いきなり三人の人影がそこに出てきたのだから。それは、凛、若葉、リンダの三人と、そしてロックゴーレムだった。

出てくるなり、若葉は偃月刀を翻して、その切っ先を魔女へと向ける。

「あたしはケルト人として、命は流れるものだと信じてる。魂は不滅だ！ 流転しながら、引き継がれていくものだと！ ハドゥリヴァ、死を恐れて、みっともなく唯一つの生にしがみついているお前は醜い！今ここで死すべきだ！」

そのまま刀を魔女の首元に向けて叩き込もうとする若葉。しかし、それは目に見えない衝撃波で遮られた。

彼女もろともその場にいた全員が、部屋の外まで弾き飛ばされる。

「ど、どうしただがね、みんな！」

常滑 子猫、カホェート、オーミ、葉月が大きな衝撃音を頼りに駆けつけてみると、そこには阜、凛、若葉、リンダが廊下に投げ出されるようにして倒れていた。

幸いにも、意識はしっかりしているようで、全員顔をしかめながらもすぐに起き上がってきたが。話を聞いてみると、どうやらハドゥリヴァと一戦やりあった模様だ。

「早く戻らないと、ハドゥリヴァが佐倉ちゃんになにするかわかんないし」

魔法で部屋の外まで出されてしまったことは、かなり痛い。凛が言ったそれを反駁するのは、カホェートだ。

「いや、危害を加えられたり、というのはないだろうけど。もともと自分の新しい体にするために、生かしておいたわけだからね」

魔女自身の好みもさることながら、彼女にぴったり合うという体はそんじょそこいらにごろごろと転がっている類のものではないだろう。

娘が死んでしまった親を探し出し、その親に魔導書を手渡し復活をさせて、それから己を経由し魔法のエネルギーを注入し続ける。魔法のエネルギーを持った相手を刈り取らせながら。

言うと早いがかなり手が込んだやり方だ。それだけの手間隙をかけたものをあっさり破棄してしまうなんてことはあり得ない。と、思いたい。

「どうも僕にも読みきれなくて困るね。何百年も生きているような相手の心理なんて実感することも難しいからね」

閉ざされた魔女への扉は、黙して語らず彼らの目の前に立ち続けている。完全にこちらを閉め出してしまったらしい。弱り果てているそこに、最後の一人がやってくる。

「お～～い。みんなここにおったんか～～」

「あ、虎鉄さん。よかった、生きてたんですね。でも、その怪我･･･」

葉月は彼を迎えて心配そうにその肩口を眺めた。

そこは大きく焼けこげて、かなり苦しそうだ。後は結構な肉弾戦だったのか、体のあちこちに打撲の後が見える。

「大丈夫ですか？」

「いやいや、心配あらへん。けどすまんな。イフリート、どっかに逃がしてしもうて･･･」

彼がその言葉を口にした途端、廊下がばっと明るくなる。何事。思う暇もなく、あたりに紅の炎が満ちた。こ、これはっ。

「･･･うわあ･･･先回り？ ずっこくあらへんか？」

ものすごく嫌そうな虎鉄の目に映ったのは、閉ざされた扉の前にイフリートと、そしてグランドタートルが立ちふさがっている姿であった。

柚木凛

どこまでも真っ直ぐで、心のうちに燃える熱い炎は周りを照らす光となり、時に衝突する火花ともなる。彼女の大切なものは、彼女が守りたいと願う人々。彼女が倒したいと願うのは、その人々を傷つける輩。真奈美に注がれた父親の思い、真奈美が目を背けようとしているもの、彼女は目をそらさない。

「たとえ他人から与えられた命だったとしても生きているほうがいいじゃないか！」